Иван Венедиктович Елагин (настоящее имя Матвеев) родился во Владивостоке 1 декабря 1918 года, в литературной семье. Дед, Н. Матвеев, писал стихи, которые были изданы в 1915 году, отец, Венедикт Март, издал 14 поэтических сборников, братья Венедикта тоже писали стихи и тоже брали псевдонимы. После 1918 года В. Март с семьей несколько лет прожил в Харбине, в 1923 году вернулся в СССР, жили на даче в подмосковном Томилине. Но в конце 20-х годов начались хождения по мукам: высылка в Саратов, невозможность возвращения в Москву. Наконец, вся семья обосновалась в Киеве. А в 1937 году В. Март был повторно арестован: следов его дальнейшей судьбы найти так и не удалось. Двадцатилетний Иван остался на свободе. Основными событиями киевской жизни Елагина становятся брак с молодой поэтессой Ольгой Анстей и начало литературной деятельности, которой очень способствовал друг отца, украиский поэт М. Рыльский. В Киеве Елагин успел закончить 3 курса Второго медицинского института. Перед самой войной Елагин едет в Ленинград к Анне Ахматовой, чтобы показать ей свои стихи и стихи жены. Ахматова принять его не смогла: шла к сыну в тюрьму, несла передачу. Об этом событии Елагин напишет в поэме «Память» и в стихотворении «Я никогда не верил».

Во время войны Елагин оказался на оккупированной территории, затем среди «перемещенных лиц» в Чехословакии, Польше, Германии… В очень трудных условиях Елагину удается издать в Германии свои первые книги стихов – «По дорогам оттуда» (1947) и «Ты мое столетие» (1949). Именно в это время появляется псевдоним. Оба сборника Елагин послал И.А. Бунину и получил ответное письмо: «12 января 1949 года. Вы очень талантливы, часто радовался, читая ваши книжечки, Вашей смелости, находчивости…»

Все остальные книги выходят уже в США, куда он с семьей переезжает весной 1950 года. В 1953 появляется нью-йоркское издание «По дороге оттуда», в 1963 – «Отсветы ночные», в 1967 – «Косой полет», в 1973 – «Дракон на крыше», в 1982 – «В зале Вселенной». Дважды выходят составленные автором книги избранных произведений: «Под созвездием топора» (1976) и «Тяжелые звезды» (1986). Две последние книги Елагина вышли почти одновременно – «Тяжелые звезды» торопились опубликовать друзья умирающего поэта.

Перу Елагина, кроме стихотворений, принадлежит ряд поэм. Своеобразную автобиографическую трилогию составляет «Память» (в неё вошли с нарушением хронологии запомнившиеся ребенку и юноше сюжеты встреч с Н. Клюевым, Б. Пильняком, «обэриутами» и др.), «Беженская поэма», «Звезды», «Поэма без названия». Поэзия Елагина часто театрализована, подчеркнуто «сценична». Советские читатели впервые начали знакомиться с Елагиным по самиздату и спискам 60-х годов. И только после смерти, в 1988 году его стихи напечатали в «Новом мире».

Елагин – поэт «традиционный», избегающий формального эксперимента со словом и образом, не допускающий их неточности или приблизительности, поэт истинно лирический, нередко использует народную, песенную стихию слова. Сам Елагин считал свои стихи «гражданской лирикой», «находящейся в традициях русской поэтической культуры». Крест и вечерний свет – пронзительный образ, осенивший весь путь поэта. Творчество Елагина является одной из вершин «Второй волны» русской поэтической эмиграции.